L'un marque l'absence, l'autre accompagne un verbe. L'apostrophe est le signe qu'il y a deux mots cachés.
« Sans » : l'absence
C'est une préposition, le contraire de « avec ».
- Un café sans sucre.
- Il est sorti sans manteau.
- Elle a répondu sans hésiter.
- Un vol sans escale.
« S'en » : deux pronoms collés
C'est « se » plus « en ». Il y a toujours un verbe pronominal derrière.
- Il s'en va.
- Elle s'en souvient.
- Ils s'en moquent.
- Je m'en occupe.
Le test du « avec »
Remplace par « avec ». Si la phrase garde un sens, même opposé, c'est sans.
- Un café sans sucre → un café avec sucre. Ça marche.
- Il s'en va → « il avec va » ne veut rien dire.
Le test de la première personne
Mets la phrase à « je ». Le s' devient m', ce qui prouve qu'il s'agit d'un pronom.
- Il s'en va → je m'en vais.
Les verbes qui appellent « s'en »
- s'en aller, s'en souvenir, s'en moquer
- s'en occuper, s'en douter, s'en sortir
- s'en vouloir, s'en remettre
Les fautes fréquentes
- On n'écrit pas « je sans vais » mais je m'en vais.
- On n'écrit pas « un café s'en sucre » mais sans sucre.
- On n'écrit pas « il part s'en dire au revoir » mais sans dire au revoir.