« Du », « de la » et « des » servent à parler d'une quantité qu'on ne compte pas. On les appelle des articles partitifs, parce qu'ils désignent une partie d'un tout.
Les quatre formes
- du devant un nom masculin : je mange du pain.
- de la devant un nom féminin : je bois de la limonade.
- de l' devant une voyelle : je bois de l'eau.
- des devant un pluriel : je mange des légumes.
La différence avec « le », « la », « les »
- J'aime le café : le café en général, en tant que boisson.
- Je bois du café : une certaine quantité, ce matin.
Le premier parle d'une catégorie, le second d'une portion.
À la forme négative : tout devient « de »
- Je mange du pain. → Je ne mange pas de pain.
- Je bois de l'eau. → Je ne bois pas d'eau.
- Il a des amis. → Il n'a pas d'amis.
C'est une des règles les plus régulières du français : après une négation, l'article partitif se réduit toujours.
Après une quantité : « de » aussi
- un verre de lait
- un kilo de pommes
- beaucoup de travail
- peu de monde
L'exception de « être »
Après le verbe « être » à la forme négative, l'article ne change pas.
- Ce n'est pas du café, c'est du thé.